周杰伦有首歌叫《本草纲目》，很多不知道这本医书的人也因此歌了解了《本草纲目》，知道了李时珍。直到现在，《本草纲目》依旧为我国中医药研究中不可忽视的经典古籍。那么，李时珍是在何种情况下编撰此书的呢？
行医的十几年中，李时珍阅读了大量古医籍，又经过临床实践发现古代的本草书籍 “品数既烦，名称多杂。或一物析为二三，或二物混为一品”（《明外史本传》）。特别是其中的许多毒性药品，竟被认为可以“久服延年”，而遗祸无穷。于是，他决心要重新编纂一部本草书籍。
从三十一岁那年，他就开始酝酿此事，为了“穷搜博采”，李时珍读了大量参考书。家藏的书读完了，就利用行医的机会，向本乡豪门大户借。后来，进了武昌楚王府和北京太医院，读的书就更多，简直成了“书迷”。他自述“长耽嗜典籍，若啖蔗饴”（《本草纲目》原序）。顾景星在《李时珍传》里，也赞他“读书十年，不出户庭，博学无所弗瞡”。
他不但读了八百余种万余卷的医书，还看过不少历史、地理和文学名著及敦煌的经史巨作连数位前代伟大诗人的全集也都仔细钻研过。他还从中摘录了大量有关医药学的诗句。而这些诗句也确实给了他许多真实有用的医药学知识，帮助他纠正了前人在医药学上的许多谬误。
编写《本草纲目》的过程中，最使李时珍头痛的就是由于药名的混杂，使药物的形状和生长的情况十分的不明。过去的本草书，虽然作了反复的解释，但是由于有些作者没有深入实际进行调查研究，而是在书本上抄来抄去在“纸上猜度”，所以越解释越糊涂，而且矛盾倍出，使人莫衷一是。例如药物远志，南北朝著名医药学家陶弘景说它是小草，象麻黄，但颜色青，开白花，宋代马志却认为它像大青，并责备陶弘景根本不认识远志。又如狗脊一药，有的说它像萆薢，有的说它像拔葜，有的又说它像贯众，说法极不一致。类似此情况很多，李时珍不得不一次又一次地搁下笔来。
这些难题该怎样解决呢？
在他父亲的启示下，李时珍认识到，“读万卷书”固然需要，但“行万里路”更不可少。于是，他既“搜罗百氏”，又“采访四方”，深入实际进行调查。 李时珍穿上草鞋，背起药筐，在徒弟庞宪、儿子建元的伴随下，远涉深山旷野，遍访名医宿儒，搜求民间验方，观察和收集药物标本。
最终，历经三十年，阅读的书籍八百余家，书稿订正三次而著成《本草纲目》一书。
作者李时珍，生于明武宗正德十三年(公元一五一八年)，死于明神宗万历二十一年(公元一五九三年)。14岁时随父到黄州府应试，中秀才；23岁随其父学医，医名日盛。
明世宗嘉靖三十年(1551年)，李时珍38岁，因治好了富顺王朱厚焜儿子的病而医名大显，被武昌的楚王朱英裣聘为王府的“奉祠正”，兼管良医所事务。明嘉靖三十五年(1556年)李时珍又被推荐到太医院工作。授“太医院判”职务。三年后，又被推荐上京任太医院判。任职一年，便辞职回乡。
李时珍在数十年行医以及阅读古典医籍的过程中，发现古代本草书中存在着不少错误，决心重新编纂一部本草书籍。35岁开始编写《本草纲目》，以《证类本草》为蓝本，参考了800多部书籍，其间，从嘉靖四十四年(1565年)起，多次离家外出考察，足迹遍及湖广、江西、直隶许多名山大川，弄清了许多疑难问题。
他一方面精研历代的医书(读过将近一千种这类的书)，订正古人的谬误，吸收古籍的精神；一方面借着行医的经历，到处采集药物，还经过他多方的探访、观察、实验、比较、阅读、亲尝以及自己临症的印证，费了将近三十年的工夫，才把这本书编写完成。
本草纲目全书共收录了中药一千八百三十二种，共五十二卷，分为十六部(纲)，六十二类(目)。卷一至四是全书的附录，收入序言、凡例、目录、附图、引用书目、资料及一些医药基础理论等等。卷五以后是全书的主体部分，李时珍把一千八百三十二种药物分为十六部：水部、火部、土部、金石部、草部、谷部、菜部、果部、木部、服器部、虫部、鳞部、介部、禽部、兽部、人部。每一部又分若干类，共计六十二类。其中植物一千九十五种，动物四百四十种，矿石三百五十七种。
中国的生药，一向以草木为主。本草纲目所收的药物将近二千种，除了草木以外，还有米谷、豆类、花果等植物，以及虫、鱼、鸟、兽、玉石等等的动物和矿石；用“本草”来概括它们作书名，大概和汉书艺文志上的“径方者，本草石之寒温，量疾病之浅深……”等的话有关系。
因为这本书收集的药物，数量多，分类繁，在这里不能一一详述。我们只拿书中动物类的药材来举例，以见一斑。动物类的药有四百四十种，除了最高等的人以外，李时珍还把它们分类为：虫、鳞、介、禽、兽五部。
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