过端午除了吃粽子，祭屈原和赛龙舟也是一个节日习俗。1980年，赛龙舟更是发展成了一项国家级的体育比赛项目。那么过端午赛龙舟的习俗背后有什么故事典故呢？赛龙舟又是从什么时候开始延传至今的呢？
据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原是春秋时期楚怀王的大臣。其倡导举贤授能、富国强兵、联齐抗秦遭到贵族子兰等人强烈反对，屈原遭馋去职，被赶出了都城，流放到沅和湘流域。他在流放了的情况下，写下忧国忧民的《离骚》和《天问》、《九歌》等不朽诗篇。公元前278年，秦军攻破了楚国京都，屈原始终不忍舍弃自己祖国，于五月初五在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
在湖南汨罗市，竞渡前必先往屈子祠朝庙，将龙头供在词中神翁祭拜，披红布于龙头上，再安龙头于船上竞渡，既拜龙神，又纪念屈原。而在湖北的屈原家乡秭归，也有祭拜屈原的仪式流传。祭屈原之俗在《隋书·地理志》中有记载：“其迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云。”唐刘禹锡《竞渡曲》自注：“竞渡始于武陵，及今举楫而相和之，其音咸呼云：‘何在’，斯沼屈之义。”
早在屈原之前，沅陵就有了龙舟。沅陵龙舟发源于远古，祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。盘瓠曾落户沅陵半溪石穴，生六儿六女，儿女互婚配，繁衍成苗、瑶、侗、土、畲、黎六个民族。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。
浙江地区，是以龙舟竞渡纪念曹娥。《后汉书·列女传》中载，曹娥是投江死去的，民间则传说她下江寻找父尸。浙江地区多祭祀之，《点石斋画报·虔祀曹娥》即描绘会稽地区人民祭祀曹娥之景象。兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义。
《清嘉录》中记吴地(江苏一带)竞渡，是源于纪念伍子胥，苏州因此有端午祭伍子胥之旧习，并于水上举行竞渡以示纪念。另外还有广西的纪念马援、福州的纪念阎王王审知等仪式。
清乾隆二十九年(1736年)，台湾开始举行龙舟竞渡。当时台湾知府蒋元君曾在台南市法华寺半月池主持友谊赛。台湾每年五月五日都举行龙舟竞赛。在香港，也举行竞渡。
“龙舟竞渡”是在战国时代就已有的习俗。战国时期，人们在急鼓声中划刻成龙形的独木舟，做竞渡游戏，以娱神与乐人，此时的龙舟竞渡是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。在两湖地区，祭屈原与赛龙舟是紧密相关的。可能屈原及曹娥、伍子胥等逝去后，当地人民也曾用魂舟送其灵魂归葬，故有此俗。但赛龙舟除纪念屈原之外，在各地人们还赋予了不同的寓意。
赛龙舟在中国南方地区普遍存在，在北方靠近河湖的城市也有赛龙舟习俗，而大部分是划旱龙舟舞龙船的形式。
龙舟争渡，搴旗捶鼓骄劣。——宋代 张榘《念奴娇》
棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。——唐代 张建封 《竞渡歌》
儿女纷纷夸结束，新样钗符艾虎。早已有、游人观渡。老大逢场慵作戏，任陌头、年少争旗鼓。溪雨急，浪花舞。 ——宋代 刘克庄《贺新郎·端午》
石溪久住思端午，馆驿楼前看发机。鼙鼓动时雷隐隐，兽头凌处雪微微。冲波突出人齐譀，跃浪争先鸟退飞。向道是龙刚不信，果然夺得锦标归。——唐代 卢肇 《竞渡诗》
共骇群龙水上游，不知原是木兰舟。云旗猎猎翻青汉，雷鼓嘈嘈殷碧流。——明代 边贡 《午日观竞渡》
十里长河一旦开，亡隋波浪九天来。 锦帆未落干戈起，惆怅龙舟不更回。——冯梦龙《醒世恒言》
万古屈氏已投河，楚人贪婪必成亡 留古今人寄端午，龙舟飘起展屈原。——刑诗《端午逝屈原》
万艘龙舸绿丝间，载到扬州尽不还。 应是天教开汴水，一千余里地无山。 尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。 若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。——唐代 皮日休 《汴河怀古二首》
看龙舟，看龙舟，两堤未斗水悠悠。一片笙歌催闹晚，忽然鼓棹起中流。——宋代 黄公绍 《竞渡棹歌》
记得当年年少时，兰汤浴罢试新衣。三三五五垂杨底，守定龙舟看不归。 ——宋代 黎廷瑞 《端午东湖观竞渡》
涵虚歌舞拥邦君，两两龙舟来往频。闰月风光三月景，二分烟水八分人。锦标赢得千人笑，画鼓敲残一半春。薄暮游船分散去，尚余箫鼓绕湖滨。——宋代 楼钥 《湖亭观竞渡》
长江百里浓于醅，天风吹作云涛堆。吾乡好事重佳节，龙舟两两争喧豗。今人不识灵均意，祗作龙舟多竞渡。——宋代 郑瀛 《官塘竞渡》
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